지난 4월 11일 해남 대흥사 표충사에서 봉행된 ‘2026 춘계 서산대제’는 호국 정신과 유교적 예제(禮制)가 오늘날 어떻게 계승되고 있는지를 보여준 자리였다.
이번 제향은 단순한 종교 행사를 넘어 조선시대 국가제향의 전통과 불교계 추모 의례가 함께 이어지는 유·불 복합 의례의 성격을 다시 확인하게 했다. 특히 2012년 제향 복원 이후 축적돼 온 의례 정비 과정이 상당 부분 안정 단계에 들어섰다는 평가도 나온다.
서산대제의 중심에는 임진왜란 당시 승병을 이끈 서산대사 휴정의 호국 정신이 있다. 조선 정조는 서산대사의 충의를 기리기 위해 ‘표충(表忠)’이라는 이름을 내리고, 해남 대흥사에 유교식 사당인 표충사를 세우게 했다. 숭유억불의 시대에도 나라를 위해 몸을 바친 인물에 대해서는 종교의 경계를 넘어 국가적 예우를 갖춘 것이다.
이 점에서 서산대제는 한국 의례사에서 독특한 위치를 지닌다. 유교식 제향은 해남향교 유림이 집전하고, 대흥사는 불교적 추모 의례를 함께 이어간다. 한 공간에서 유림과 불교계가 예를 갖춰 호국 인물을 기리는 모습은 종교 간 공존과 공동체 통합의 상징으로 읽힌다.
이번 춘계 제향에서도 유교식 절차와 불교 의례는 큰 충돌 없이 조화를 이뤘다. 제향의 격식은 엄숙했고, 의례의 흐름은 안정적이었다. 이는 서산대제가 지역 행사를 넘어 국가적 문화유산으로 확장될 수 있는 기반을 보여주는 대목이다.
향후 과제는 분명하다. 서산대제가 국가적 자산으로 자리 잡기 위해서는 국가무형문화재 등재를 위한 학술적 고증과 제도적 준비가 필요하다. 대흥사는 그동안 『표충사 향례홀기』를 바탕으로 제향의 원형을 정립해 왔다. 이제는 의례 절차와 전승 주체, 역사성, 지역 공동체의 참여 구조를 체계적으로 정리해야 할 단계다.
전문가들은 서산대제가 유교의 국가제향 전통과 불교의 추모 의례가 결합된 보기 드문 사례라는 점에 주목한다. 단순한 불교 행사도, 일반적인 유교 제례도 아닌 복합 의례라는 점에서 문화유산적 가치가 크다.
이를 위해 민·관·학의 협력이 요구된다. 해남군과 전남도, 문화유산 관련 기관, 대흥사, 유림 사회, 학계가 함께 자료를 정리하고 전승 체계를 보완해야 한다. 최근 완공된 호국대전과 연계해 서산대제를 호국 문화 콘텐츠로 확장하는 방안도 검토할 필요가 있다.
문화 콘텐츠화 역시 중요한 과제다. 서산대사의 정신은 박제된 과거가 아니라 오늘의 공동체가 되새겨야 할 공적 가치다. 임진왜란의 위기 속에서 73세의 나이로 승병을 이끈 서산대사의 결단은 사사로운 이익보다 나라와 백성을 먼저 생각한 공의(公義)의 실천이었다.
논어의 가르침처럼 옛것을 익혀 새것을 아는 온고지신(溫故知新)의 태도는 오늘의 문화유산 계승에도 필요하다. 서산대제는 과거의 제례를 재현하는 데 그쳐서는 안 된다. 지역사회와 청년 세대가 함께 이해하고 참여할 수 있는 열린 문화유산으로 발전해야 한다.
춘계 제향의 향연은 흩어졌지만, 표충사에 깃든 호국 안민의 뜻은 여전히 현재형이다. 서산대제가 국가무형문화재 등재를 향한 길에 오르기 위해서는 유림과 불교계, 지방정부와 중앙정부의 지속적인 관심과 협력이 필요하다. 역사를 기리는 일은 과거를 보존하는 데 그치지 않는다. 오늘의 사회가 지켜야 할 공적 기준을 다시 세우는 일이기도 하다.
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