특정 국가에 집중된 희토류 공급망을 둘러싼 불확실성이 커지는 가운데, 국내 비철금속 제련기술과 도시광산 산업을 활용해 독자적인 공급 기반을 마련해야 한다는 분석이 나왔다. 고려아연은 미국에서 추진하는 통합제련소와 희토류 재활용 사업을 통해 공급망 다변화에 나선 대표 사례로 언급됐다.
한국산업은행 KDB미래전략연구소는 지난 2일 발간한 ‘글로벌 희토류 공급망 재편 동향’ 보고서에서 희토류 수출통제 강화에 대응할 한국의 경쟁력으로 고도화된 제련기술과 안정적인 수요 기반을 제시했다.
희토류는 전기차와 해상풍력 발전설비뿐 아니라 미사일과 전투기 등 첨단 무기체계에도 사용되는 전략자원이다. 수요 상당 부분은 영구자석 분야에 집중돼 있으며, 고성능 네오디뮴 자석 등에 들어가는 중희토류는 첨단산업과 방위산업에서 중요성이 커지고 있다.
연구소는 희토류 자원이 부족한 한국이 비철금속 산업을 통해 축적한 제련기술과 대규모 화학공정 제어 역량을 공급망 구축에 활용할 수 있다고 분석했다. 폐가전과 폐자석 등에서 유용한 광물을 회수하는 도시광산 사업도 국내 기업의 기존 제련기술 및 환경처리 기반과 연계성이 높은 분야로 평가했다.
보고서는 고려아연을 관련 사업을 추진하는 대표 기업으로 꼽았다. 연구소는 고려아연이 미국에서 핵심광물 11종을 생산하는 통합제련소 ‘프로젝트 크루서블’과 폐영구자석에서 희토류를 추출하는 재활용 공장 설립을 추진하고 있다고 설명했다.
고려아연은 아연과 연을 제련하는 과정에서 나오는 부산물과 각종 2차 원료에서 유가금속을 회수하는 기술을 축적해 왔다. 최윤범 회장이 취임한 2022년부터는 신재생에너지와 이차전지 소재, 자원순환을 중심으로 한 ‘트로이카 드라이브’를 추진하며 전자폐기물 등 2차 원료를 활용한 사업을 확대하고 있다.
미국 테네시주 클락스빌에서 추진 중인 프로젝트 크루서블은 고려아연의 제련·재활용 기술을 기반으로 핵심광물 공급망을 구축하는 사업이다. 회사는 미국 정부 등과 협력해 해당 지역에 대규모 통합제련소를 조성할 계획이다.
국내에서는 과학기술정보통신부의 지원을 받아 올해 4월부터 2030년 12월까지 ‘희토류 가공 K-플랜트 핵심장비 개발 사업’을 진행한다. 앞서 폐모터에서 희토류 혼합물을 회수하는 자체 기술도 개발했으며, 이를 토대로 희토류 분리·정제 기술 확보에 나서고 있다.
고려아연 관계자는 “수십 년간 축적한 제련·회수·자원순환 기술을 바탕으로 국내 핵심광물 공급망 안정에 기여할 것”이라며 “미국을 비롯한 우방국과 협력해 신뢰할 수 있는 핵심광물 공급망을 구축해 나가겠다”고 말했다.
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